इजाबेला बहुत ही खूबसूरत लंबीछरहरी लड़की थी. उस के चेहरे पर ऐसी कशिश थी कि उस की उम्र का कोई भी नौजवान उस की ओर आकर्षित हो सकता था. फिलिप के दिमाग में खतरे की घंटी बज उठी.

तभी डौल्टन ने उस के करीब आ कर कहा, ‘‘मि. फिलिप, हम चाहते हैं कि पुरानी बातों को भुला कर अब हम अच्छे दोस्त बन जाएं.’’

‘‘ऐसा कुछ मेरे लिए मुमकिन नहीं है.’’ फिलिप ने बेरुखी से कहा.

डौल्टन भौचक्का रह गया. वह कुछ कहता, उस के पहले ही फिलिप ने उठते हुए कहा, ‘‘अब मुझे चलना चाहिए, रात काफी हो चुकी है.’’

फिलिप एलेक्स के करीब पहुंचा और उस का बाजू पकड़ कर बोला, ‘‘एलेक्स बेहतर होगा कि तुम भी हमारे साथ चलो, काफी वक्त हो गया है.’’

‘‘डैडी, मैं अभी रुकना चाहता हूं, आप और आंटी जाइए. मैं बाद में आ जाऊंगा.’’ एलेक्स ने इत्मीनान से कहा.

घर आते हुए फिलिप ने बहन रोजा से कहा, ‘‘डौल्टन के यहां पार्टी में आ कर हम ने गलती तो नहीं की? कहीं ऐसा न हो, हमें बाद में पछताना पड़े.’’

‘‘ऐसा क्या हो गया, जो हमें पछताना पड़ेगा?’’ रोजा ने पूछा.

‘‘डौल्टन ने अपनी खूबसूरत बेटी को चारा बना कर मेरे बेटे के पास भेजा है, ताकि वह उसे अपने जाल में फंसा सके.’’

‘‘तुम्हारा मतलब इजाबेला से है?’’

‘‘हां, देखा नहीं, वह एलेक्स से कैसे हंसहंस कर बातें कर रही थी.’’

‘‘फिलिप, तुम नफरत में अंधे हो चुके हो. ऐसा कुछ भी नहीं है.’’

‘‘मैं बहुत दूर की सोचने वालों में हूं. यह जायदाद और दौलत मैं ने अपनी अक्ल और इसी सोच की बदौलत बनाई है. मुझे साफ दिख रहा है कि डौल्टन इजाबेला को माध्यम बना कर मेरी दौलत हड़पना चाहता है. क्योंकि उसे पता है कि एलेक्स मेरा एकलौता बेटा है और यह सब उसी का है.’’

रोजा ने फिलिप को तसल्ली देते हुए कहा, ‘‘मन में तसल्ली रखो, ऐसा कुछ नहीं है.’’

फिलिप स्टडी रूम में बैठ कर एलेक्स का इंतजार करने लगा. जब वह आया तो उसे देख कर फिलिप को लगा कि उस का बेटा इतना खूबसूरत है कि कोई भी लड़की उसे पसंद कर सकती है.

उसे इस तरह बैठे देख एलेक्स ने कहा, ‘‘लगता है, आप को पार्टी पसंद नहीं आई?’’

‘‘रोजा ने मुझे वहां जाने के लिए मजबूर किया था, वरना मैं ऐसे लोगों के यहां कतई नहीं जाता.’’

‘‘ऐसे लोगों से आप का मतलब, कहीं आप इजाबेला के बारे में तो..?’’

‘‘तुम इजाबेला के बारे में मेरे विचार क्यों जानना चाहते हो?’’

‘‘इसलिए कि मैं उस से शादी करना चाहता हूं.’’ एलेक्स ने कहा.

फिलिप एकदम से उठ कर गुस्से से चीखा, ‘‘तुम पागल तो नहीं हो गए हो एलेक्स? मैं तुम्हें भी अपनी तरह दूर तक सोचने वाला समझता था. तुम ने एक ही मुलाकात में इतना बड़ा फैसला ले लिया. अपनी और उस की हैसियत देखो, डौल्टन की हमारे आगे क्या औकात है? और वह लड़की, जो गंवार सी है, तुम से उम्र में भी 4 साल बड़ी है.’’

‘‘डैड, आप नफरत में भले ही आंटी की दलीलें रद्द कर देते हैं, लेकिन मैं अपनी चाहत में आप की सारी दलीलें रद्द करने को मजबूर हूं. मुझे पहली मुलाकात में ही वह बहुत अच्छी लगी, इसीलिए मैं ने उस से शादी का फैसला कर लिया है.’’

गुस्से में गिलास दीवार पर मारते हुए फिलिप ने कहा, ‘‘बंद करो यह बकवास. वह कमीना मुझ से बदला लेना चाहता है. इसीलिए अपनी बेटी को तुम्हारे पीछे लगा दिया है. वह मेरी जायदाद पाने के लिए बेटी का इस्तेमाल कर रहा है.’’

‘‘डैड, मुझे मालूम था कि आप यही कहेंगे, इसलिए मैं इजाबेला से शादी कर के कैलिफोर्निया जा रहा हूं. आप चाहें तो मुझे अपनी जायदाद से बेदखल कर सकते हैं.’’

एलेक्स की बात खत्म होते ही रोजा कमरे में दाखिल हुई. फिलिप ने उस से कहा, ‘‘देखा तुम ने, सुनी इस की बातें. मैं नशे में नहीं हूं.’’

रोजा व्यंग्यात्मक लहजे में बोली, ‘‘भइया, शराब के नशे से ज्यादा घातक दौलत का नशा होता है.’’

एलेक्स पैर पटकते हुए कमरे से बाहर चला गया.

फिलिप ने झुंझला कर कहा, ‘‘रोजा, वह गरीब, गंवार मेरा रिश्तेदार कैसे बन सकता है?’’

‘‘तुम्हारे दौलत के गुरूर की वजह से ही तुम्हारी बीवी तुम्हें ठुकरा कर चली गई. अब तुम्हारे बेटे की बारी है, जिसे तुम कहते हो कि बीवी से ज्यादा प्यार करते हो. लेकिन मुझे लगता है कि तुम्हें सब से ज्यादा प्यार दौलत से है.’’ रोजा ने तल्खी से कहा.

‘‘रोजा, मैं एलेक्स के लिए इजाबेला के बारे में सोच भी नहीं सकता.’’

‘‘तो क्या तुम उस की शादी किसी प्रिंसेस से कराना चाहते हो?’’

फिलिप गुस्से से पैर पटक कर रह गया. 2 सप्ताह तक खामोशी रही. एलेक्स ने फिलिप से कोई बात नहीं की. उस ने भी उस से कुछ नहीं पूछा. लेकिन रोजा से उसे पता चला कि एलेक्स इजाबेला से रोज मिलता था.  फिलिप समझ गया कि मामला बहुत आगे बढ़ चुका है. ऐसे में अगर वह जल्दबाजी में कोई फैसला लेता है तो बेटे को हमेशा के लिए खो सकता है.

उस ने काफी सोचविचार कर एक योजना बनाई और एलेक्स को पास बैठा कर बड़े प्यार से बोला, ‘‘मुझे अफसोस है कि उस दिन मैं ने तुम से प्यार से बात नहीं की. शायद ऐसा उम्र के अंतर की वजह से हुआ है. मुझे लगता है कि मैं तुम्हें इजाबेला से शादी की इजाजत दे दूं.’’

एलेक्स इस तरह खामोश बैठा रहा, जैसे उस की बात से उसे कोई खुशी नहीं हुई. फिलिप ने कहा, ‘‘एक शर्त है. शर्त क्या, तुम्हारे लिए चैलेंज है. तुम इजाबेला से शादी कर सकते हो, लेकिन एक साल बाद भी तुम्हारे जज्बात वही रहने चाहिए, जो इस समय हैं. तब मैं समझूंगा कि भावनाओं में बह कर तुम ने यह फैसला नहीं लिया है.’’

‘‘मुझे मंजूर है. मैं यह शर्त आप की दौलत के लिए नहीं, बल्कि यह साबित करने के लिए मान रहा हूं कि प्यार का संबंध दौलत से नहीं, दिल से होता है. अब यह बताइए कि मुझे कहां जाना होगा?’’ एलेक्स ने गंभीरता से जवाब दिया.

फिलिप ने उस की अक्लमंदी की दाद दी. उस ने कहा, ‘‘तुम जहां चाहो, जा सकते हो. लेकिन उस से पहले मैं डौल्टन और उस के परिवार वालों से मिलना चाहता हूं. क्योंकि मैं इजाबेला और तुम्हारी उपस्थिति में उन से कुछ बातें करना चाहता हूं.’’