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2 दिनों बाद ही उस के यहां विधायक फिर आ पहुंचा. उस के हाथ में एक झोला था. आते ही उस ने मीता से कहा, ‘‘लड़की, मेरे लिए गिलास और प्लेट ले कर आओ. आज पार्टी तुम्हारे यहां और तुम्हारे साथ होगी.’’

मीता बिना कुछ कहे गिलास और प्लेट ले आई. विधायक ने झोले से शराब की बोतल और भुने मेवे निकाल कर प्लेट में रख दिए. उस के बाद बोला, ‘‘चलो, पैग बनाओ.’’

मीता ने बेमन से बोतल खोल कर थोड़ी शराब गिलास में डाल दी. इस के बाद उस ने कहा, ‘‘ठंडा पानी तो मटके का ही दे सकती हूं.’’

इतना कह कर वह उठी और बैग से नींद की 2 गोलियां निकाल कर गिलास में डाल दी. 2 घूंट पीते ही विधायक तरंग में आ गया. बड़ीबड़ी शेखियां बघारने लगा. मौका देख कर मीता ने नींद की एक गोली और गिलास में डाल दी. धीरेधीरे नशा चढ़ने लगा. उस ने मीता के साथ कुचेष्टाएं शुरू कर दीं. वह मीता के शरीर को सहलाने लगा. मीता को लग रहा था कि उस के शरीर पर छिपकलियां रेंग रही हैं. उस ने अपना गुस्सा मुश्किल से काबू किया. पहला पैग खत्म होते ही विधायक नींद के आगोश में चला गया.

सवेरे 4 बजे ही चादर लपेट कर चोरों की तरह वह वहां से निकल गया. मीता ने चैन की सांस ली. कुछ दिन तो इसी तरह निकल गए. बीचबीच में हीराचंद 2-3 दिनों के लिए बाहर चला जाता, पर  जब यहां होता तो मीता को उस की नापाक हरकतों से जूझना पड़ता. आखिर एक दिन उस ने उस के साथ मनमानी कर ही डाली.

सुबह बच्चे उम्मीद से अपने बस्ते ले कर स्कूल आते, पर मीता उन के साथ न्याय नहीं कर पाती, क्योंकि वह उन्हें मन से नहीं पढ़ा पा रही थी. इसी बीच एक दिन शाम को विधायक की पत्नी सरला अचानक अपनी एक सेविका के साथ उस के घर आ पहुंची.

उस ने कहा, ‘‘मीता, तुम ने तो बंगले पर आना ही बंद कर दिया. तुम्हारे हाथ की बनी पंजीरी बहुत ही स्वादिष्ट थी. मैं तो ऐसी पंजीरी कभी न बना पाई. गुरु महाराज की खीर भी बहुत अच्छी बनी थी. पता है, गुरु महाराज इस बार बहुत प्रसन्न हो कर गए हैं. लो, मेरी ओर से एक छोटा सा उपहार कबूल करो.’’

कह कर सरला ने एक पैकेट मीता के हाथों में थमा दिया. इस के बाद जातेजाते उन्होंने कहा, ‘‘हां, मेरा बेटा विदेश से कुछ दिनों के लिए आने वाला है. मैं एक बार फिर गुरुजी को आमंत्रित करूंगी.’’

गुरुजी का नाम सुन कर मीता का मन कड़वाहट से भर उठा. उस ने सरला से जलपान के लिए कहा, पर वह रुकी नहीं, चली गईं.

मीता ने एक योजना बना ली थी, इसलिए वह विधायक के आने का इंतजार कर रही थी. 2 दिनों बाद विधायक आ पहुंचा. रात के एक बजे दरवाजे पर दस्तक हुई. वह दरवाजा खोल कर कुरसी पर अधलेटी हो गई. विधायक उसे देख कर मुसकराया. थोड़ी देर तक मीता चुप बैठी रही. विधायक ने कहा, ‘‘क्या बात है, कुछ नाराज हो?’’

‘‘विधायकजी, आप की जलील हरकतें और गंदे कारनामे अब रंग ला रहे हैं. आप को पता होना चाहिए कि पिछले 4 दिनों से मेरी तबीयत खराब चल रही है. उल्टियां हो रही हैं और चक्कर आ रहे हैं. मैं उठ भी नहीं पा रही हूं. प्रेगनैंसी कन्फर्म करने की किट से मैं 2-3 बार जांच चुकी हूं. मेरे पेट में आप का अंश आ चुका है.’’

इतना कहते कहते मीता तेजी से वाशरूम में भागी और उल्टियां करने का नाटक करने लगी. फिर वापस आ कर बोली, ‘‘अब बताओ, आगे क्या करना है? इस बच्चे को आप अपना नाम देंगे?’’

विधायक गुस्से में भड़क उठा, ‘‘क्या बकवास कर रही हो?’’ कहते हुए वह उठ खड़ा हुआ, ‘‘तू जानती है, इस इलाके के विधायक पर लांछन लगा रही है?’’

मीता भी घबराई नहीं. चोट खाई नागिन की तरह वह फुंकार उठी, ‘‘आप जो भी हो, मुझे कुछ लेनादेना नहीं. मुझे मेरे सवाल का जवाब चाहिए, वरना मैं अभी बाहर जा कर इलाके के लोगों को इकट्ठा करूंगी और तुम्हारी काली करतूतों के बारे में बताऊंगी.’’

विधायक ने मीता को मारने के लिए हाथ उठाया तो मीता ने लपक कर मजबूती से उस का हाथ पकड़ लिया. विधायक का शरीर ज्यादा शराब पीने से खोखला हो चुका था. वह कांपने लगा.

मीता ने फुरती से पलंग के गद्दे के नीचे से घास काटने वाला हंसिया निकाल लिया. मीता के तेवर देख कर विधायक के होश उड़ गए. उस ने कहा, ‘‘तू चाहती क्या है, यह तो बता?’’

उस ने कहा, ‘‘2-4 दिनों में मेरा यहां से तबादला करवा दीजिए अथवा मेरे पेट में जो आप का अंश आ गया है, उसे अपना नाम दीजिए. अगर तबादला हो जाता है तो मैं अपने शहर में जा कर चुपके से गर्भपात करवा लूंगी. किसी को कानोंकान खबर नहीं होने दूंगी. कहिए, क्या कहते हैं?’’

बौखलाया विधायक बोला, ‘‘अभी मेरा बेटा आया हुआ है. मैं कोई तमाशा नहीं करना चाहता.’’

मीता ने भी नहले पर दहला मारा, ‘‘इतने जिम्मेदार व्यक्ति होते हुए आप को अपनी हरकतों पर काबू करना चाहिए था. आग से खेलेंगे तो हाथ जलेंगे ही.’’

विधायक घबरा कर बोला, ‘‘मुझे 2-4 दिन का समय दो.’’

मीता ने कहा, ‘‘अगर अपना पद और उस की गरिमा बचाए रखना चाहते हैं, तो मेरी जगह पर किसी पुरुष अध्यापक की नियुक्ति कराइए, वरना यह कहानी दोबारा भी दोहराई जा सकती है.’’

विधायक बिना कुछ कहे पैर पटकता हुआ चला गया. मीता जानती थी कि वह अभी सुरक्षित नहीं है. विधायक अपने पाले गुंडों से उस के साथ कुछ भी करवा सकता है, इसलिए उस ने अपने छात्रों के 2 अभिभावकों से बात की. दोनों ही महिलाएं मीता की विश्वसनीय थीं. मीता ने उन्हें पूरी बात बताई तो वे दोनों उस का साथ देने को तैयार हो गईं. उस रात वे दोनों मीता के साथ ही सोईं. इस के बाद 3-4 दिनों तक मीता उन महिलाओं के यहां बारीबारी से सोई.

एक दिन जब वह बच्चों को पढ़ा रही थी, विधायक गुस्से से भरा वहां पहुंचा. मीता को बुला कर मेज पर उस के तबादले का और्डर पटकते हुए बोला, ‘‘लो और जल्दी जा कर गर्भपात करवा लो.’’

मीता सिर झुकाए खड़ी रही. विधायक बाहर निकल गया. मीता ने लपक कर पत्र उठा लिया. वापस आ कर बच्चों को पढ़ाने लगी, पर अब उस का मन पढ़ाने से उचट गया था. सोचने लगी कि कल तो इन्हें छोड़ कर जाना ही है. उसे रुलाई फूट पड़ी. वह मुंह पीछे कर के रोने लगी. रोतेरोते उसे पछतावा भी हो रहा था. बड़ी कठिनाई से उस ने खुद को संभाला.

वह उस का आखिरी दिन था. वह झटपट उठी और विधायक की पत्नी सरला ने उसे जो उपहार दिया था, उसे खोला. उस में 2 साडि़यां और सूखे मेवे थे.

छुट्टी होने से पहले उस ने मेवे बच्चों को बांट दिए और साडि़यां उन महिलाओं को दे दीं, जिन्हें रात में अपनी सुरक्षा के लिए बुलाती थी. उस के जो थोड़ेबहुत कपड़े थे, उन्हें बैग में डाले और सवेरे की बस पकड़ने की तैयारी कर ली. उस आखिरी रात को भी वह एक विश्वसनीय के घर सोई.

जाने से पहले मीता ने अपनी विश्वासपात्र महिलाओं को अपनी आपबीती सुनाते हुए बताया था कि किस तरह उस ने गर्भवती होने का मिथ्या नाटक कर विधायक के चंगुल से खुद को छुड़ाया. उस ने आगाह किया कि यदि कोई पुरुष अध्यापक यहां आता है तो ठीक है. और यदि कोई महिला अध्यापिका आती है तो आप सब महिलाएं चोरी से उस की सुरक्षा करेंगी.

इस का उस ने उन से वादा करा लिया. संगठन में शक्ति होती है. विधायक या उस के जैसे नापाक इरादे वाले व्यक्तियों के खिलाफ सभी लोग मिल कर खड़े हो जाना, तभी उन के बच्चे आगे पढ़ाई कर पाएंगे. इतना कह कर मीता रो पड़ी. पूरा माहौल भावुक हो उठा.

सवेरा होतेहोते 2 व्यक्ति मीता को बस में बैठा आए. बस घुमावदार सड़कों पर दौड़ने लगी. वह दुखी मन से घर लौट आई. उसे इस बात का दुख हो रहा था कि जितने उत्साह के साथ वह बच्चों को पढ़ाने के लिए गई थी, विधायक की वजह से वह अपना फर्ज पूरा नहीं कर पाई.

एक दिन मीता बच्चों को पढ़ा रही थी, तभी अचानक विधायक हीराचंद औचक निरीक्षण के लिए आ गया. बच्चे उसे पहचानते थे, इसलिए उन्होंने खड़े हो कर अभिवादन किया. मीता ने भी उस का अभिवादन किया. विधायक खूबसूरत मीता को देख कर हैरान रह गया. टकटकी लगाए वह उसे निहारता.

संकोच से मीता ने नजरें झुका लीं. लेकिन उसे विधायक की आंखों में अपने भविष्य की भयावह झलक नजर आ गई थी. उस समय विधायक कुछ कहे बगैर चला गया.

शाम को मीता बच्चों की कौपियां जांच रही थी कि विधायक के दरबान ने कहा कि उसे बंगले में बुलाया गया है. मीता चप्पल पहन दरबान के पीछे चल पड़ी. मन में चिंताओं के बादल उमड़ घुमड़ रहे थे. भव्य बंगले के हौल में विधायक पत्नी सहित बैठा था.

मीता नमस्कार कर के बैठ गई. विधायक की पत्नी गोरीचिट्टी थोड़ी स्थूल काया की सीधीसादी सी महिला थी. विधायक ने अपनी पत्नी सरला का परिचय कराते हुए कहा, ‘‘यह प्रभुभक्ति में लीन रहती हैं, जबकि मैं देशभक्ति में.’’ इतना कह कर उस ने जोर से ठहाका लगाया. आत्मप्रशंसा कर के जब वह थक गया तो उस ने दरबान को चाय भिजवाने का आदेश दिया. मीता खड़ी हो कर बोली, ‘‘नहीं, फिर कभी.’’

पर सरला ने उस का हाथ पकड़ कर बैठाते हुए कहा, ‘‘हमारे यहां गुरु महाराज का समागम होता रहता है. उस में तुम्हें भी आना होगा.’’

चाय पी कर मीता जाने लगी तो दीवार से सटे 2 दरबान खड़े आपस में बातें कर रहे थे. उन्होंने मीता को देखा नहीं. मीता ने उन की बातें सुन लीं. उन में से एक कह रहा था, ‘‘इस बार तो जाल में बड़ी ही सुंदर चिडि़या फंसी है.’’

उन की बात सुन कर मीता सन्न रह गई. घर पहुंच कर वह सोचने लगी कि ऐसी स्थिति में उसे क्या करना चाहिए. 2 दिनों बाद रात को हलकी बारिश हुई तो मौसम खुशनुमा हो गया था. मीता खाना खा कर सो गई. देर रात खटखट की आवाज से उस की नींद टूटी. उस ने लेटेलेटे ही पूछा, ‘‘कौन है?’’

बाहर से आवाज आई, ‘‘मैं हीराचंद. जल्दी दरवाजा खोलो, बहुत जरूरी काम है.’’

डरीसहमी मीता बिस्तर से उठी और दरवाजा खोल कर दीवार से लग कर खड़ी हो गई. शराब के नशे में चूर लड़खड़ाता हुआ हीराचंद अंदर आ गया. मीता हाथ जोड़ कर उस से जाने की विनती करने लगी. लेकिन हीराचंद ने उस की एक नहीं सुनी और उसे घसीटता हुआ पलंग तक ले आया. मीता ने छुड़ाने की बहुत कोशिश की, पर उस ने उस का हाथ नहीं छोड़ा. बिस्तर पर बैठा कर वह उस से बातें करने लगा. डरी सहमी उस के पास बैठी रही.

हीराचंद ने शायद बहुत शराब पी रखी थी, इसलिए बातें करतेकरते वह बिस्तर पर लुढ़क गया और गहरी नींद सो गया. मीता ने राहत की सांस ली. वह जल्दी से बाहर आई और कुंडी लगा कर दूसरे कमरे में चली गई. सारी रात वह फर्श पर दीवार के सहारे बैठी रही. सुबह तड़के उस ने चुपके से दरवाजा खोला और स्कूल में जा कर छिप गई. थोड़ी देर बाद उस ने हीराचंद को एक चादर ओढ़े वहां से जाते देखा.

अगले दिन उस ने अपने तबादले की अरजी लिख कर बीएसए औफिस में भिजवा दी. वहां से इस की खबर फोन द्वारा विधायक को दी गई तो वह दोपहर से पहले ही वहां पहुंच गया. खबर भेज कर उस ने मीता को भी वहां बुलवा लिया था. विधायक को देख कर मीता सिर झुका कर खड़ी हो गई. उस के तबादले का आवेदन विधायक ने फाड़ कर फेंक दिया.

इस के बाद उस ने गरजते हुए कहा, ‘‘कभी गलती से भी तबादले के बारे में मत सोचना. नौकरी को मजाक समझ रखा है क्या? भागने की भी कोशिश मत करना. तुम्हें पता होना चाहिए कि मेरी आज्ञा के बिना यहां पत्ता तक नहीं हिलता.’’

इतना कह कर हीराचंद तीर की तरह निकल कर अपनी कार में बैठ कर फुर्र हो गया. मीता भी अपने स्कूल लौट आई. मीता अब असमंजस में थी. वह क्या करे, कहां जाए? नौकरी छोड़े या करे? उस की समझ में नहीं आ रहा था. आंसू आंखों की सीमा तोड़ कर तेजी से निकल रहे थे. बाहर बच्चे बैठे थे. उन की मैडम क्यों रो रही है, इसे बच्चे नहीं समझ सके?

छुट्टी के बाद मीता बिना खाना खाए बिस्तर पर लेट गई. खूब सोचविचार कर उस ने यह तय कर लिया कि वह विधायक के आगे घुटने नहीं टेकेगी. अगले दिन वह स्कूल से आ कर बैठी ही थी कि बंगले से दरबान ने आ कर कहा कि उसे मेमसाहब ने याद किया है.

‘‘ठीक है, अभी आती हूं.’’ कह कर मीता सोचने लगी कि वह किस चक्रव्यूह में आ फंसी. पहले विधायक और अब उन की पत्नी. पता नहीं क्या फरमान निकालने वाली है.

मीता बंगले पर पहुंची तो सरला हाल में मिली. मीता ने हाथ जोड़ कर नमस्कार किया तो सरला ने कहा, ‘‘आओ मीता, बैठो.’’

मीता सकुचाती हुई बैठ गई. उस ने पूछा, ‘‘कहिए मैम, मुझे कैसे याद किया?’’

‘‘तुम्हें कल की एक महत्त्वपूर्ण जिम्मेदारी सौंपना चाहती हूं. मुझे लगता है कि उसे तुम ही ढंग से निभा पाओगी. कल हमारे घर नित्यानंद गुरु महाराज का समागम है. उन का खाना और संगत का प्रसाद तुम्हें ही बनाना है. गुरुजी भोग में सिर्फ मेवे की खीर लेते हैं. संगत के लिए मेवे से भरी पंजीरी बनेगी. पंजीरी दोने में डाल कर रख देना. जो समागम के बाद संगत में वितरित की जाएगी.

‘‘वैसे तो यह काम मैं खुद ही करना पसंद करती हूं, परंतु अभी कुछ दिनों से मैं कमर दर्द से परेशान हूं. तुम्हारी सहायता के लिए 2 नौकर रहेंगे. हां, प्रसाद बनाते समय मैं तुम्हें शुद्ध स्वच्छ रेशम की साड़ी दूंगी, वही पहन कर प्रसाद बनाना है. कल स्कूल के बाद तुम सीधे यहीं आ जाना.’’

अपनी बात खत्म कर के उन्होंने चाय मंगवा ली थी. उन्होंने मीता को कुछ कहने का अवसर नहीं दिया था. बेमन से चाय गटक कर मीता लौट आई. वह सोच रही थी कि हमारे समाज में धार्मिक पाखंड ने बड़ी गहरी जड़ें जमा ली हैं. सरलाजी जैसी पढ़ीलिखी महिला इन दुष्ट ढोंगी साधुओं और गुरुओं के जाल में फंसी हैं. काश, इस के बजाय वह समाज की दीनदुखी महिलाओं के बारे में कुछ सोचतीं.

सरला के आदेशानुसार, मीता अगले दिन स्कूल के बाद विधायक के बंगले पर पहुंच गई. गुरु महाराज पहुंचने ही वाले थे. उन के स्वागत के लिए अपार संगत फूल बरसाने के लिए तैयार खड़ी थी. गुरुजी की जीप दिखाई देते ही गगनभेदी जयकारों से इलाका गूंजने लगा. मीता इन मूर्ख लोगों की हरकतें देख कर हैरान थी.

रसोई में एक सेवक और एक सेविका पहले से ही उपस्थित थे. वे सूखे मेवे कतर रहे थे. रसोई में एक बड़े भगौने में पिस्ता बादाम डला दूध औटाया जा रहा था. मीता सरला द्वारा दी गई साड़ी पहन कर बड़े ही मनोयोग से काम में जुट गई. 2 घंटे की अथक मेहनत के बाद पंजीरी और गुरु महाराज की मेवा की खीर तैयार हुई. मीता ने बडे़ ही करीने से पंजीरी को दोनों में रख कर बड़ेबड़े थालों में सजा दिया.

बाहर प्रवचन समाप्त होने वाला था. उस के बाद प्रसाद बंटना था. गुरुजी प्रवचन के बीच इस तरह राधेराधे की पुकार लगाते, मानो राधा कहीं गुम हो गई हो.

रसोई का काम खत्म हो चुका था. मीता अब अपने घर जाना चाहती थी. वह संगत के पास से छिपतीछिपाती कमरे की ओर जा रही थी कि गुरुजी की नजर उस पर पड़ गई. राधेराधे की पुकार करते हुए वह उस के पास आए और सकुचाती हुई मीता का हाथ पकड़ कर राधेराधे कह कर नाचने लगे. पूरी संगत उसी ओर देखते हुए राधेराधे का आलाप करने लगी.

बेचारी मीता असहाय भेड़बकरी की तरह साथसाथ घिसट रही थी. उसे इतना गुस्सा आ रहा था कि इस पाखंडी, कामुक ढोंगी को धक्का मार कर गिरा दे. उस ने बड़ी मुश्किल से अपने हाथ छुड़ाए और कमरे में चली गई. अंदर से कुंडी बंद कर के उस ने साड़ी बदली. उस ने कमरे में इधरउधर देखा. कमरे में डबलबैड पर सुंदर रेशमी चादर बिछी थी.

सामने दीवार पर एक बड़ी सी गुरुदेव की तसवीर लगी थी. पलंग के बराबर वाली मेज पर ताजे फूलों का गुलदस्ता रखा था. वहां एक शीशी भी रखी थी. उठा कर उस पर चिपका लेबल पढ़ा तो उस में नींद की गोलियां थीं. अचानक मीता के दिमाग में बिजली सी कौंधी. उस ने शीशी उठा कर बैग में रख ली और बाहर आ गई.

बाहर प्रसाद वितरण हो रहा था. वह चुपके से निकल कर अपने घर आ गई. घर पहुंच कर वह कटे पेड़ की तरह बिस्तर पर गिर पड़ी. फिर से आंखों में आंसू आ गए. उस एक छोटी सी नौकरी के लिए इतना जलील होना पड़ रहा था.

रसोई में काम करने वाले नौकरों में एक लड़की ने कुछ सूखे मेवे छिपा लिए थे. तब लड़के ने कहा था, ‘‘तू पकड़ी जा सकती है. मालकिन सब याद रखती हैं. वह मालिक की तरह नहीं हैं कि थोड़ी सी पी कर बेहोश हो जाते हैं. फिर क्या हुआ, कुछ याद नहीं रहता. मैं ने कई बार उन की आधी बची स्कौच की बोतल छिपा ली थी. अगले दिन वह नई बोतल खोल लेते हैं. पिछली रात कितनी पी थी, कितनी बची थी, उन्हें कुछ याद नहीं रहता.’’

मीता ने सोचा कि उसे विधायक और उस की पत्नी से सावधान ही रहना होगा. अगले दिन मीता स्कूल के बाद इलाके में घूमने निकल गई. दरअसल, वह इलाके के लोगों से विधायक के बारे में ज्यादा से ज्यादा जानकारी जुटाना चाहती थी. इलाके के लोग सीधेसादे लोग थे. एक अध्यापिका होने के कारण उसे बहुत ही आदरसम्मान दे रहे थे. वह उसे हर तरह की मदद देने को तैयार थे.

इलाके में विधायक की छवि बहुत खराब थी. पता चला कि उस की पत्नी और बेटा बहुत दयालु हैं. मीता ने यह भी पता लगा लिया था कि वहां से एकमात्र बस सवेरे साढ़े 5 बजे चलती है. उस के दिमाग में एक योजना आ रही थी. हालांकि वह जानती थी कि उस की यह योजना तलवार की धार पर चलने के समान है. अगर विधायक ने उस की चालाकी पकड़ ली तो जान और इज्जत दोनों से हाथ धोना पड़ सकता था. पर ऐसा हुआ तो आगे आने वाली अध्यापिकाओं की राह आसान हो जाएगी.

पहर को मीता स्कूल से इंटरव्यू दे कर घर लौटी तो उस का सिर दर्द और गरमी से घूम रहा था. वह मटके से पानी ले कर पी रही थी, तभी उस की मां आ गईं. वह उसे आशा भरी नजरों से देख रही थीं. हताश मीता ने चेहरा झुका लिया. इस से मां समझ गईं कि आज भी नौकरी पाने के महायुद्ध में बेटी परास्त हो कर आई है. मीता की हिम्मत बढ़ाने के लिए उन्होंने उस के सिर पर हाथ फेरा और रसोई में चली गईं.

मीता के साथ पिछले 6 महीने से यही हो रहा था. जहां भी उसे जगह खाली होने की जानकारी मिलती, वह तुरंत आवेदन कर देती. अच्छे नंबरों से बीएड करने के बाद नौकरी के लिए भटकना पड़ रहा था. कभीकभी उसे अपने देश के शिक्षातंत्र पर बहुत गुस्सा आता, क्योंकि जो भी जगहें निकलती थीं, उन में से आधी तो आरक्षित वर्ग को मिल जाती थीं, बाकी में सामान्य श्रेणी के सिफारिश वाले हो जाते थे. मध्यवर्गीय बेचारे मुंह ताकते रह जाते हो.

पिछली बार जब वह एक ही स्कूल में दूसरी बार इंटरव्यू दे कर लौट रही थी तो एक आदमी पीछे से आ कर उसे स्कूल के गेट पर मिला. वह रिक्शे पर बैठने जा रही थी, तभी उस ने आवाज दे कर उसे रोका. मीता ने उसे स्कूल के औफिस में बैठे देखा था. वह मीता के नजदीक आ कर धीमे से बोला, ‘‘20 लाख हो तो ले आइए. पैनल में आप का नाम दूसरे या तीसरे नंबर पर करवा दूंगा. डील बिलकुल पक्की और गोपनीय होगी.’’ कह कर वह आदमी लौट गया था.

मीता कुछ नहीं बोली, लेकिन उस की बात सुन कर वह हैरान जरूर रह गई थी कि एक छोटी सी टीचर की नौकरी के लिए 20 लाख रुपए. वह चुपचाप रिक्शे में बैठ कर घर चली आई थी.

एक बार एक स्कूल में उस का चयन हो गया तो वह बहुत खुश हुई थी. पर जब वह औफिस में कागजी काररवाई पूरी कराने पहुंची तो उस से कहा गया कि उसे पे स्लिप तो 10 हजार रुपए की दी जाएगी, लेकिन वह केवल दिखावटी होगी. उसे वेतन 3 हजार रुपए ही मिलेंगे. क्षुब्ध मीता नौकरी जौइन किए बिना ही लौट आई थी.

उस के बड़े भाई राजेश पर भी यही गुजर रही थी. पिताजी एक निजी कंपनी में क्लर्क थे. वह अपने फंड से आधा पैसा मीता से बड़ी 2 बेटियों की शादी में निकाल चुके थे. उन की बड़ी इच्छा थी कि बेटा इंजीनियर बने और अच्छी जिंदगी जिए. उन की सारी उम्र पुरानी खड़खड़ाती साइकिल पर बीत गई थी. मां भी रसोई की ही हो कर रह गई थीं.

जैसेतैसे कर के उन्होंने मीता को बीएड और राजेश को इंजीनियरिंग करा दी थी. इन की पढ़ाई के लिए मां के 2-4 गहने भी बिक गए थे, पर उम्मीद थी कि दोनों की नौकरी लगते ही सब कुछ सूद सहित वापस आ जाएगा.

3 बहनों का एकलौता भाई होने के कारण राजेश घर में सभी का लाडला था. कई कंपनियों में इंटरव्यू दे कर वह भी हताश हो चुका था. उस में मीता जैसी सहनशक्ति नहीं थी. एक बार वह एक कंपनी में इंटरव्यू देने गया. इंटरव्यू खुद कंपनी के मालिक ने लिया. वह एक छोटो मोटा उद्योगपति था. उस उद्योगपति को राजेश अपनी बेटी के लिए पसंद आ गया. उस की एकलौती बेटी काली और नकचढ़ी थी. उस ने राजेश के सामने बेटी से शादी करने का प्रस्ताव रखा. वह उसे घरजंवाई बनाना चाहता था.

राजेश अपने घर के बिगड़ते हालात को अच्छी तरह जानता था, साथ ही वह नौकरी के लिए भटकते भटकते पूरी तरह टूट चुका था. इसलिए उस ने हां कर दी और बिना सोचे समझे अमीरों के बाजार में बिक गया. लाखों के व्यापार में उस की हैसियत घरजंवाई की नहीं, बल्कि बिना वेतन के मजदूर की थी.

मीता के मातापिता राजेश पर बहुत आशा लगाए बैठे थे. जब उन्हें बेटे के फैसले के बारे में पता चला तो सन्न रह गए. स्वाभिमानी मातापिता ने राजेश से नाता तोड़ लिया. मीता के जीवन में पहले ही इतनी कठिनाइयां थीं, अब मातापिता को भी संभालने की जिम्मेदारी उसी पर आ गई थी.

एक दिन हिम्मत कर के राजेश अकेला ही घर वालों से मिलने आया. तब उस के माता पिता मूर्तियों की तरह खामोश बैठे रहे. उन्होंने उस से बात तक नहीं की. मीता ने भाई से चायपानी पूछने के बहाने माहौल को सामान्य बनाने की कोशिश की, पर सफल नहीं हो सकी. थोड़ी देर बाद अपमानित हो कर राजेश तीर सा बाहर चला गया. मीता ‘भैया…भैया…’ कह कर पीछे भागी, पर राजेश कार में बैठ कर आंखों से ओझल हो गया.

मीता के लिए नौकरी ईद का चांद बन कर रह गई. कभी पैदल, कभी रिक्शे से, कभी बस के पीछे भागते भागते अब वह तन और मन से बुरी तरह टूट चुकी थी. कोई सांत्वना के दो शब्द बोलने वाला भी नहीं था.  उस के पिता के रिटायरमेंट के केवल 4 महीने बचे थे. बुजुर्ग मातापिता की जिम्मेदारी अब उसी पर थी. पेंशन से मिलने वाली थोड़ी सी धनराशि से कैसे घर चलेगा, यह सोचसोच कर उसे रात में नींद नहीं आती थी.

एक दिन उस ने अपने मातापिता के स्वाभिमान को नजरअंदाज कर घर से बाहर जा कर भाई को फोन लगाया. उस ने उसे घर के सारे हालात बता कर विनती की कि किसी से सिफारिश कर के वह जल्दी ही कहीं उस की नौकरी लगवा दे.

मीता जानती थी कि राजेश के ससुर पहुंच वाले आदमी हैं. तमाम नेताओं, विधायकों से उन की जानपहचान है. घर की परेशानी को समझते हुए राजेश ने उस से अपना बायोडाटा और अन्य आवश्यक कागजात मेल करने को कह दिया. मीता ने उसी दिन सारे कागजात मेल कर दिए. लगभग 20 दिनों बाद ही उत्तराखंड के एक छोटे से पहाड़ी इलाके के स्कूल में मीता की नौकरी लग गई.

नौकरी मिलने से मीता बहुत खुश हुई. अपना जरूरी सामान एक बैग में रख कर वह उत्तराखंड के लिए निकल पड़ी. अपनी कार्यस्थली पर पहुंच कर उस का मन खुश हो गया. प्राकृतिक सुंदरता से भरे इलाके ने उस का मन मोह लिया. वहां एक छोटा स्कूल था, जिस में वही एकमात्र अध्यापिका थी. उस के अलावा एक चपरासी था.

मीता ने मन लगा कर बच्चों को पढ़ाना शुरू कर दिया. स्कूल के पीछे ही रहने के लिए उसे एक मकान दिया गया था. मकान छोटा तो था, लेकिन उस में सभी सुविधाएं थीं. बच्चों को पढ़ाने में एक महीना कब बीत गया, पता ही नहीं चला. पहले वेतन से कुछ रुपए अपने खर्चे के लिए रख कर बाकी रुपए उस ने पिताजी के एकाउंट में जमा करा दिए.

मीता वहां बहुत खुश थी, लेकिन उस की खुशियों की उम्र लंबी नहीं निकली. जो बच्चे उस के स्कूल में पढ़ने आते थे, वह उन के मातापिता से भी मिलती रहती थी. एक दिन एक लड़की की मां ने बताया कि यहां का विधायक हीराचंद अच्छा आदमी नहीं है. वह एक नंबर का शराबी और अय्याश है. स्कूल से थोड़ी दूरी पर ही उस का आलीशान बंगला था.

विधायक तो अकसर राजनैतिक दौरों पर रहता था, लेकिन उस की पत्नी सरला नौकर और नौकरानियों के साथ वहीं रहती थी. उस का एक ही बेटा था, जो विदेश में पढ़ रहा था. 2 महीने में ही मीता ने स्कूल में पढ़ने वाले बच्चों के मातापिता से संबंध बना लिए थे. वे मीता का बहुत आदर करते थे.